[Flashback] Reysa Bernson, l'étoile lilloise et grande vulgarisatrice d'astronomie

On pourrait directement vous parler de Reysa Bernson mais on préfère commencer par la vie de ses parents. Car honnêtement, toute la petite famille Verhaeghe-Bernson est incroyable.

Désirée Verhaeghe, médecin et homme politique lillois, a passé sa vie à aider les populations ouvrières et déshéritées (il a notamment ouvert une clinique avec des soins gratuits). Dweira Bernson, émigrée biélorusse, est médecin aussi (l'une des premières diplômées dans le Nord), et engagée dans les questions sanitaires et hygiéniques des ouvrières. Elle aussi a ouvert une clinique, à destination des femmes.

Reysa, née en 1904 à Lille, a donc grandi dans une famille très portée sur les soins et l'éducation. Pas étonnant qu'elle se soit engagée à son tour, même si le chemin qu'elle a pris n'a pas grand-chose à voir avec celui de ses parents. Elle, ce qui l'a toujours intéressé, ce sont les étoiles. 

L'astronomie pour tous et toutes

On vous prévient, on est face à une tête bien faite. À 16 ans seulement, Reysa devient membre de la Société Astronomique de France, avec pour parrain Camille Flammarion (big boss dans le monde de l'astronomie). Elle obtient une licence en physique, russe et anglais puis un diplôme d'astronomie, ainsi que d'autres certifications d'études en chimie générale et radiotélégraphie. 

Elle décide de fonder l'Association astronomique du Nord à Lille à 20 ans. Son objectif : vulgariser l'astronomie pour la rendre accessible à tout le monde, notamment aux jeunes.

Actions de sensibilisation, interventions dans les écoles, réalisation d'un film documentaire (Schémas animés d’astronomie), séjours d'astro-scoutisme, animation d'une émission "Le quart d'heure radio astronomique" sur Radio PTT Nord, création d'un centre astronomique... Reysa ne s'arrête jamais. Au point de recevoir en 1932, le prix Henry Rey pour "son dévouement à l'astronomie et son infatigable activité" (et encore, on ne vous a pas parlé de ses autres dadas en plus de l'astronomie). 

Mais l'un de ses plus gros projets reste la fabrication du Planétarium de l'Exposition universelle de Paris de 1937, sur la demande du ministre de l'Éducation de l'époque, Jean Zay. Le spot étoilé accueille 800 000 visiteur·ses, dont le président de la République Albert Lebrun, avant d'être démonté l'année suivante. Elle va jusqu'à recevoir le Prix de l'Observatoire de la Guette et la Médaille commémorative en 1938. 

Une étoile à Auschwitz

Et puis vient la Seconde Guerre Mondiale et l'Occupation. Pendant cette période, Reysa disparaît des radars. Oui, parce qu'on ne vous l'a pas dit mais l'astronome est juive par sa mère. La désormais quarantenaire est arrêtée avec elle à Dreux le 23 février 1944, conduite à la maison d'arrêt de Chartres puis au camp de Drancy. 

Le 7 mars 1944, Reysa Bernson se retrouve dans le convoi n°69 au départ de Drancy, direction le camp d'extermination d'Auschwitz. On aimerait bien vous dire qu'elle a réussi à s'enfuir, mais la fin est malheureusement funeste.

Sources : 

• Reysa Verhaeghe dite Bernson de Nathalie Barré-Lemaire (Université de Lille)
• "Passionnée d’astronomie, grande vulgarisatrice : Reysa Bernson, l’étoile filante, de Christian Canivez (La Voix du Nord)
• Vie et mort de deux femmes juives. À l'ombre d'un mari et d'un père de Danielle Delmaire et Jean-Michel Faidit (Open edition)
• La page Wikipédia de Reysa Bernson